Nazwa mikrofal pochodzi od wykorzystywanych przez nie fal elektromagnetycznych, zwanych mikrofalami. Fale te mają długość fali w zakresie od około jednego metra do jednego milimetra, co odpowiada częstotliwościom od 300 MHz (megaherc) do 300 GHz (gigaherc). Termin „mikrofale” pochodzi od ich krótkiej długości fali w porównaniu z falami radiowymi, mieszczącymi się w mikrofalowej części widma elektromagnetycznego.
Nazwa kuchenki mikrofalowej wzięła się od fal elektromagnetycznych, które generuje i wykorzystuje do gotowania. W tym kontekście „kuchenka mikrofalowa” odnosi się do zdolności urządzenia do wytwarzania i wykorzystania tych fal w celu wydajnego podgrzewania i gotowania żywności. Zastosowanie mikrofal w kuchni wykorzystuje ich zdolność do wnikania w żywność i wibrowania cząsteczek wody, generując ciepło, które umożliwia szybkie i równomierne gotowanie lub podgrzewanie żywności.
To, co definiuje kuchenkę mikrofalową jako taką, to jej zdolność do wytwarzania i wykorzystywania częstotliwości mikrofalowych, zwykle około 2,45 GHz, do celów ogrzewania i gotowania. Kuchenki mikrofalowe są wyposażone w rurkę magnetronową, która wytwarza mikrofale, które następnie są kierowane do komory gotowania piekarnika. Te mikrofale oddziałują z cząsteczkami żywności, zwłaszcza z cząsteczkami wody, szybko i równomiernie wytwarzając ciepło w całej żywności, dzięki czemu gotowanie w kuchence mikrofalowej jest szybkie i wydajne.
Pierwsza komercyjna kuchenka mikrofalowa, wprowadzona na rynek w 1947 roku przez Raytheon Corporation, początkowo nosiła nazwę „Radarange”. Nazwa ta odzwierciedlała jej korzenie w technologii radarowej, gdzie częstotliwości mikrofalowe były początkowo wykorzystywane w zastosowaniach radarów wojskowych podczas II wojny światowej. Radar szybko stał się urządzeniem gospodarstwa domowego, popularnie nazywanym po prostu kuchenką mikrofalową, ponieważ był powszechnie stosowany do gotowania w domach i restauracjach.
W kontekście fal elektromagnetycznych „mikrofale” odnoszą się konkretnie do segmentu widma elektromagnetycznego. Fale te mają częstotliwości wyższe niż fale radiowe, ale niższe niż promieniowanie podczerwone. Mikrofale znajdują zastosowanie nie tylko w kuchenkach mikrofalowych, ale także w telekomunikacji, radarach, komunikacji satelitarnej i badaniach naukowych. Ich zdolność do wydajnego przesyłania danych i energii na duże odległości czyni je niezbędnymi w nowoczesnych technologiach, począwszy od urządzeń codziennego użytku po zaawansowane systemy komunikacji i instrumenty naukowe.