El radar de los aviones funciona transmitiendo ondas de radio en pulsos y luego recibiendo los ecos que rebotan en los objetos del entorno, incluidos otros aviones. El sistema de radar a bordo de una aeronave normalmente incluye un transmisor que genera pulsos cortos de energía de radiofrecuencia, que se emiten al espacio aéreo circundante a través de una antena. Estos pulsos viajan hacia afuera a la velocidad de la luz y, al encontrar objetos como otros aviones, pájaros o terreno, parte de la energía se refleja hacia el avión.
El radar puede detectar aviones en vuelo analizando el tiempo y la fuerza de los ecos que regresan al receptor del avión después de rebotar en objetos cercanos. Cuando los pulsos del radar alcanzan un objetivo en el aire, como otro avión, parte de la energía se refleja de regreso al avión transmisor. El receptor de radar de la aeronave detecta estas señales reflejadas y, al medir el tiempo que tardan las señales en regresar y analizar sus características (como el desplazamiento Doppler), el sistema de radar puede determinar la presencia, la distancia y la velocidad relativa de la aeronave detectada.
El alcance del radar de un avión varía según factores como la potencia del transmisor del radar, el diseño del sistema de antena y las condiciones atmosféricas. Normalmente, los sistemas de radar de aviones modernos pueden detectar otros aviones a distancias que oscilan entre decenas y cientos de kilómetros. El alcance efectivo también depende del tamaño y la altitud de la aeronave objetivo, ya que las aeronaves más grandes y más altas generalmente son más fáciles de detectar a distancias más largas debido a su mayor sección transversal de radar (RCS). El alcance del radar también puede verse afectado por las condiciones climáticas, el terreno y los obstáculos que pueden atenuar o reflejar las señales del radar.