Un système de suivi du terrain est un système avionique sophistiqué conçu pour permettre aux avions de maintenir une faible altitude tout en suivant les contours du terrain ci-dessous. Ce système est crucial pour les avions militaires volant à faible altitude afin d’éviter la détection des systèmes radar ennemis et d’échapper aux défenses au sol. Les systèmes de suivi du terrain utilisent le radar, le lidar ou d’autres capteurs pour surveiller en continu le terrain devant et ajuster l’altitude et la trajectoire de vol de l’avion en conséquence. En ajustant automatiquement l’altitude en fonction des contours du terrain, ces systèmes améliorent la sécurité des vols et l’efficacité de la mission dans les opérations à basse altitude.
Le F-16 Fighting Falcon a une capacité radar suivant le terrain dans le cadre de sa suite avionique. Cette capacité permet au F-16 de voler à faible altitude tout en maintenant une distance de sécurité du sol. Le radar suivant le terrain sur le F-16 scanne en permanence le terrain à venir et fournit des ajustements d’altitude et de trajectoire de vol en temps réel au système de pilote automatique de l’avion. Cette caractéristique est particulièrement importante pour les missions nécessitant une pénétration de l’espace aérien hostile ou sur un terrain accidenté où le maintien d’une faible altitude est nécessaire pour le succès de la mission et la survie.
Voler « sous le radar » fait référence au concept de vol aux altitudes et aux vitesses qui rendent un avion difficile à détecter par les systèmes radar. L’altitude exacte considérée comme « suffisamment faible » pour voler sous la détection radar varie en fonction des capacités des systèmes radar et du terrain. Généralement, les avions militaires volant des missions à basse altitude, tels que le suivi du terrain ou le vol de sieste, visent à rester en dessous de la couverture radar des systèmes de défense aérienne au sol. Cette altitude peut aller de quelques centaines de pieds au-dessus du niveau du sol à plusieurs milliers de pieds, selon les objectifs de mission spécifiques, les caractéristiques du terrain et l’environnement de menace. L’objectif est de minimiser la coupe radar de l’avion et d’augmenter la probabilité d’évasion réussie de détection et de suivi par les systèmes radar ennemis.