Um sistema de acompanhamento de terreno é um sistema aviônico sofisticado projetado para permitir que as aeronaves mantenham uma altitude baixa enquanto seguem os contornos do terreno abaixo. Este sistema é crucial para que aeronaves militares que voam baixo evitem a detecção pelos sistemas de radar inimigos e evitem as defesas terrestres. Os sistemas de acompanhamento de terreno usam radar, lidar ou outros sensores para monitorar continuamente o terreno à frente e ajustar a altitude da aeronave e a trajetória de voo de acordo. Ao ajustar automaticamente a altitude com base nos contornos do terreno, estes sistemas melhoram a segurança do voo e a eficácia da missão em operações a baixa altitude.
O F-16 Fighting Falcon possui capacidade de radar de acompanhamento de terreno como parte de seu conjunto de aviônicos. Esta capacidade permite que o F-16 voe em baixa altitude, mantendo uma distância segura do solo. O radar de acompanhamento de terreno do F-16 examina continuamente o terreno à frente e fornece ajustes de altitude e trajetória de voo em tempo real ao sistema de piloto automático da aeronave. Este recurso é particularmente importante para missões que exigem penetração em espaço aéreo hostil ou terreno acidentado, onde a manutenção de baixa altitude é necessária para o sucesso e a sobrevivência da missão.
Voar “sob o radar” refere-se ao conceito de voar em altitudes e velocidades que tornam uma aeronave difícil de ser detectada pelos sistemas de radar. A altitude exata considerada “baixa o suficiente” para voar sob detecção de radar varia dependendo das capacidades dos sistemas de radar e do terreno. Normalmente, as aeronaves militares que voam em missões de baixa altitude, como acompanhamento de terreno ou vôo cochilo, visam permanecer abaixo da cobertura do radar dos sistemas de defesa aérea baseados em terra. Esta altitude pode variar de algumas centenas de metros acima do nível do solo até vários milhares de metros, dependendo dos objetivos específicos da missão, das características do terreno e do ambiente de ameaça. O objetivo é minimizar a seção transversal do radar da aeronave e aumentar a probabilidade de evasão bem-sucedida de detecção e rastreamento por sistemas de radar inimigos.