Radar morski działa poprzez emisję krótkich impulsów fal radiowych z anteny zamontowanej na statku. Impulsy te przemieszczają się w powietrzu i wodzie, a kiedy napotykają obiekty takie jak inne statki, boje lub ląd, część energii jest odbijana z powrotem do anteny radaru. Odbiornik radaru wychwytuje następnie te odbite sygnały, zwane echami, i oblicza odległość do obiektów na podstawie czasu potrzebnego na podróż impulsów do obiektu i z powrotem. Przetwarzając te echa, system radarowy tworzy wizualną reprezentację otaczającego środowiska na ekranie wyświetlacza, pokazując pozycje i ruchy wykrytych celów względem statku.
Zasada działania radaru na statkach opiera się na transmisji, odbiorze i analizie fal radiowych. Radar działa poprzez wysyłanie krótkich serii lub impulsów energii o częstotliwości radiowej, które rozprzestrzeniają się w powietrzu i wodzie. Kiedy impulsy te napotykają obiekty, część energii jest odbijana z powrotem do anteny radaru. Mierząc opóźnienie i intensywność odbitych sygnałów, system radarowy oblicza zasięg, przechylenie, a czasami względną prędkość wykrytych celów. Informacje te są niezbędne do nawigacji, unikania kolizji i świadomości sytuacyjnej na morzu.
Radary morskie obracają się głównie, aby zapewnić 360-stopniowy widok otoczenia statku. Ruch obrotowy anteny radaru umożliwia skanowanie horyzontu we wszystkich kierunkach, w sposób ciągły emitując impulsy i odbierając echa od potencjalnych celów. Ta funkcja skanowania zapewnia pełne pokrycie wokół statku, umożliwiając systemowi radarowemu wykrywanie i śledzenie obiektów niezależnie od ich położenia względem statku. Obracając się, radary morskie poprawiają bezpieczeństwo nawigacji statków, zapewniając ciągłe aktualizacje pozycji i ruchów pobliskich statków, mas lądowych i innych zagrożeń nawigacyjnych.