Un sistema di inseguimento del terreno è un sofisticato sistema avionico progettato per consentire agli aerei di mantenere una bassa quota seguendo i contorni del terreno sottostante. Questo sistema è fondamentale per gli aerei militari a bassa quota per evitare il rilevamento da parte dei sistemi radar nemici ed eludere le difese terrestri. I sistemi di monitoraggio del terreno utilizzano radar, lidar o altri sensori per monitorare continuamente il terreno davanti a sé e regolare di conseguenza l’altitudine e la traiettoria di volo dell’aereo. Regolando automaticamente l’altitudine in base ai contorni del terreno, questi sistemi migliorano la sicurezza del volo e l’efficacia della missione nelle operazioni a bassa quota.
L’F-16 Fighting Falcon ha una capacità radar di seguire il terreno come parte della sua suite avionica. Questa capacità consente all’F-16 di volare a bassa quota mantenendo una distanza di sicurezza dal suolo. Il radar che segue il terreno dell’F-16 scansiona continuamente il terreno davanti a sé e fornisce regolazioni in tempo reale dell’altitudine e della traiettoria di volo al sistema di pilota automatico dell’aereo. Questa caratteristica è particolarmente importante per le missioni che richiedono la penetrazione di spazi aerei ostili o terreni accidentati dove il mantenimento di una bassa quota è necessario per il successo e la sopravvivenza della missione.
Volare “sotto il radar” si riferisce al concetto di volare ad altitudini e velocità che rendono difficile il rilevamento di un aereo da parte dei sistemi radar. L’altitudine esatta considerata “abbastanza bassa” per volare sotto il rilevamento radar varia a seconda delle capacità dei sistemi radar e del terreno. In genere, gli aerei militari che effettuano missioni a bassa quota, come il seguente terreno o il volo pisolino, mirano a rimanere al di sotto della copertura radar dei sistemi di difesa aerea a terra. Questa altitudine può variare da poche centinaia di piedi sopra il livello del suolo a diverse migliaia di piedi, a seconda degli obiettivi specifici della missione, delle caratteristiche del terreno e dell’ambiente pericoloso. L’obiettivo è ridurre al minimo la sezione radar dell’aereo e aumentare la probabilità di eludere con successo il rilevamento e il tracciamento da parte dei sistemi radar nemici.