El principio básico de un sistema de radar gira en torno a la transmisión y recepción de ondas electromagnéticas, normalmente ondas de radio o microondas. Un sistema de radar funciona emitiendo pulsos cortos de radiación electromagnética desde un transmisor, que una antena dirige hacia un área o volumen específico del espacio. Cuando estos pulsos encuentran objetos en su alcance, como aviones, barcos o fenómenos meteorológicos, parte de la energía se refleja en el sistema de radar. Esta energía reflejada, conocida como eco, es detectada por una antena receptora. Al medir el tiempo que tarda el pulso transmitido en viajar hasta el objetivo y regresar (tiempo de ida y vuelta), el radar calcula la distancia hasta el objetivo. Además, al analizar el desplazamiento Doppler de la señal reflejada, el radar puede determinar la velocidad y dirección de los objetivos en movimiento. Este principio fundamental de transmitir y recibir ondas electromagnéticas forma la base de la capacidad del radar para detectar y rastrear objetos en una variedad de aplicaciones, desde vigilancia militar hasta monitoreo meteorológico y control del tráfico aéreo.
La función básica de un sistema de radar es detectar, localizar, rastrear e identificar objetos dentro de su rango operativo utilizando los principios de propagación y reflexión de ondas de radio. Al detectar ecos de objetivos, el sistema de radar procesa las señales recibidas para extraer información sobre la posición, distancia, velocidad, tamaño y, a veces, su identidad del objetivo (según el tipo de radar y la información disponible). Los sistemas de radar realizan estas funciones de forma continua y en tiempo real, proporcionando a los operadores conocimiento de la situación y permitiéndoles tomar decisiones informadas. El radar es esencial para aplicaciones como el control del tráfico aéreo, donde monitorea los movimientos de las aeronaves y proporciona una separación segura en el espacio aéreo controlado. En entornos militares, los sistemas de radar brindan alerta temprana sobre amenazas que se aproximan, rastrean aviones y misiles enemigos y guían los sistemas de armas para apuntar con precisión. En meteorología, los sistemas de radar detectan patrones de precipitación, monitorean eventos climáticos severos y proporcionan datos críticos para pronósticos meteorológicos y alertas de seguridad pública.