Radargeräte erkennen Flugzeuge, indem sie Radiowellen von einer Antenne aussenden und auf Echos achten, die vom fliegenden Flugzeug zurückgeworfen werden. Wenn eine Radarwelle auf ein Flugzeug trifft, wird ein Teil der Welle von den Metalloberflächen des Flugzeugs, beispielsweise seinen Flügeln und seinem Rumpf, reflektiert. Der Radarempfänger erfasst dann diese reflektierten Signale, sogenannte Echos, und verarbeitet sie, um die Position, Entfernung (Reichweite) und Geschwindigkeit) des Flugzeugs zu bestimmen. Radargeräte dienen der Erkennung von Zielen unterschiedlicher Größe und können anhand ihres Radarquerschnitts und ihrer Bewegungseigenschaften zwischen verschiedenen Flugzeugtypen unterscheiden.
Radarsysteme können die Art des Plans bis zu einem gewissen Grad anhand der empfangenen Radarechosignale erkennen. Verschiedene Flugzeugtypen haben unterschiedliche Größen, Formen und Radarquerschnitte, die sich darauf auswirken, wie sie Radarwellen reflektieren. Durch die Analyse des Widerstands und des Musters von Radarechos sowie durch die Verwendung von Datenbanken bekannter Flugzeugeigenschaften können Radarbetreiber häufig den allgemeinen Typ eines Flugzeugs identifizieren, beispielsweise ein Verkehrsflugzeug, einen militärischen Kampfjet oder ein kleineres Privatflugzeug. Die Identifizierung spezifischer Muster oder Konfigurationen erfordert jedoch in der Regel zusätzliche Informationen oder fortschrittlichere Radarsysteme.
Der Ausdruck „unter dem Radar fliegen“ bezieht sich metaphorisch auf Handlungen oder Ereignisse, die unbemerkt bleiben oder sich der Entdeckung entziehen, was oft bedeutet, dass man einer genauen Prüfung oder Aufmerksamkeit entgeht. Im wahrsten Sinne des Wortes kann das Fliegen unter dem Radar bedeuten, in Höhen oder auf eine Weise zu operieren, die die Erkennung durch Radarsysteme minimiert. Flugzeuge, die in sehr geringer Höhe, unterhalb des Abdeckungsbereichs von Bodenradarsystemen fliegen oder Geländemerkmale zur Abschirmung von Radarwellen nutzen, können ihre Radarsichtbarkeit beeinträchtigen. Diese Technik wird häufig von Militärflugzeugen eingesetzt, die Einsätze in geringer Höhe durchführen, oder von Flugzeugen, die aus verschiedenen Gründen versuchen, einer Entdeckung zu entgehen.