La longitud de apertura sintética se refiere a la longitud efectiva de la apertura (o antena) en las imágenes de radar de apertura sintética (SAR). En SAR, la antena crea una apertura sintética al moverse a lo largo de una trayectoria, como en un satélite o un avión. La longitud de esta apertura sintética es crucial porque determina la resolución de la imagen del radar: una apertura sintética más larga permite una resolución más alta al simular una antena física más grande. La longitud de la apertura sintética suele ser mucho más larga que el tamaño de la antena física, lo que permite a los sistemas SAR lograr una resolución espacial fina e imágenes detalladas de las características de la superficie de la Tierra.
El término «apertura sintética» en las imágenes SAR proviene de la capacidad de la técnica para simular una apertura de antena mucho mayor de lo físicamente posible. Los sistemas de radar tradicionales están limitados por el tamaño de su antena física, que dicta su resolución espacial. SAR supera esta limitación moviendo su antena a lo largo de una trayectoria conocida y utilizando técnicas de procesamiento de señales para sintetizar una apertura virtual mucho más larga. Esta apertura sintética mejora la capacidad del sistema para resolver detalles finos en el campo, creando efectivamente «una apertura más grande virtualmente por medios computacionales».
La diferencia entre apertura real y sintética radica en su naturaleza física versus simulada. Un radar de apertura verdadera utiliza un tamaño de antena físicamente fijo para transmitir y recibir señales de radar. La resolución de la imagen del radar está limitada por el tamaño de esta apertura física. Por el contrario, el radar de apertura sintética (SAR) utiliza técnicas de procesamiento de señales y el movimiento de su antena (sobre una plataforma móvil) para simular una apertura de antena mucho mayor. Al sintetizar una longitud de apertura más larga mediante el cálculo de SAR, el SAR logra una resolución espacial significativamente mayor y detalles más finos en las imágenes en comparación con los sistemas de radar de apertura real. Esta capacidad hace que el SAR sea muy adecuado para aplicaciones que requieren mapeo detallado del terreno, monitoreo de recursos naturales y detección de cambios en la superficie de la Tierra con alta precisión y exactitud.