Odbiornik radarowy działa na zasadzie przechwytywania i przetwarzania sygnałów o częstotliwości radiowej (RF) odbitych od obiektów znajdujących się w zasięgu wykrywania radaru. Kiedy nadajnik radarowy emituje impulsy fal elektromagnetycznych, fale te przemieszczają się w powietrzu, aż napotkają obiekty takie jak samoloty, statki lub teren. Część emitowanych fal jest przez te obiekty odbijana z powrotem do odbiornika radaru. Antena odbiornika zbiera te odbite fale, które są następnie przetwarzane w celu uzyskania informacji, takich jak odległość, kierunek i prędkość wykrytych obiektów. Odbiornik wzmacnia i filtruje odbierane sygnały, aby poprawić ich klarowność i odróżnić je od szumu tła, umożliwiając precyzyjne wykrywanie i śledzenie przez system radarowy.
Funkcja odbiornika w systemie radarowym ma kluczowe znaczenie dla wykrywania i interpretacji echa przesyłanych impulsów radarowych. Gdy nadajnik radarowy wyśle fale elektromagnetyczne, rozpoczyna się rola odbiornika, który nasłuchuje sygnałów zwrotnych odbitych od obiektów znajdujących się w polu widzenia radaru. Odbiornik musi być wystarczająco czuły, aby wykryć słabe sygnały zwrotne, a jednocześnie wystarczająco wytrzymały, aby obsłużyć silne sygnały bez nasycenia. Wzmacnia słabe sygnały zwrotne do poziomu, w którym można je skutecznie przetworzyć, i odfiltrowuje niepożądane szumy lub zakłócenia, które mogłyby przesłaniać lub zniekształcać pomiary radaru. Odbiornik demoduluje również odbierane sygnały, wydobywając informacje, takie jak zasięg celu (w oparciu o opóźnienie sygnału zwrotnego), prędkość celu (w oparciu o przesunięcie Dopplera), a czasami kierunek celu (przy użyciu skanowania anteny wiązki lub porównań faz). Ogólnie rzecz biorąc, funkcja odbiornika jest niezbędna do przekształcania echa elektromagnetycznego w przydatne dane, które informują operatorów radarów lub systemy zautomatyzowane o obecności i charakterystyce wykrytych obiektów.
Mówiąc najprościej, Radar działa poprzez wysyłanie fal radiowych z nadajnika, a następnie nasłuchiwanie echa tych fal odbijających się od obiektów w jego otoczeniu. Kiedy emitowane są impulsy radarowe, przemieszczają się na zewnątrz z prędkością światła. Jeśli fale te napotkają obiekt, taki jak samolot lub budynek, część fal zostaje odbita z powrotem do radaru. Odbiornik radaru wykrywa następnie te odbite sygnały. Mierząc czas potrzebny falom na podróż w stronę obiektu i z powrotem (czas podróży w obie strony), systemy radarowe obliczają odległość do obiektu. Dodatkowo radar może określić prędkość obiektu analizując zmiany częstotliwości fal odbitych spowodowane efektem Dopplera. Ta podstawowa zasada umożliwia radarowi wykrywanie i śledzenie obiektów, dostarczając cennych informacji do zastosowań od obrony wojskowej i kontroli ruchu powietrznego po prognozowanie pogody i badania naukowe.