Łatwym znaczeniem słowa „pasywny” jest opisanie czegoś, co nie jest aktywnie zaangażowane ani nie uczestniczy w działaniu lub podejmowaniu decyzji. Często odnosi się do stanu bezczynności lub braku reakcji na bodźce lub zdarzenia zewnętrzne.
Krótko mówiąc, „bierny” oznacza bycie nieaktywnym lub brak podejmowania działań. Odnosi się do sytuacji, w których brakuje inicjatywy lub asertywności i gdzie rzeczy dzieją się bez aktywnej interwencji lub zaangażowania.
Przykładem strony biernej w języku angielskim jest zdanie typu „Ciasto zostało upieczone przez Jana”. W tym zdaniu „było ugotowane” występuje w stronie biernej, ponieważ koncentruje się na czynności (gotowaniu), a nie na osobie wykonującej czynność (Jan). Strona bierna charakteryzuje się tą strukturą, w której podmiot zdania raczej przyjmuje czynność niż ją wykonuje.
W gramatyce angielskiej strona bierna odnosi się do konstrukcji, w której podmiot zdania jest wykonywany przez czasownik, a nie wykonuje samą czynność. Często podkreśla raczej działanie lub wydarzenie niż samo działanie i jest używane w różnych kontekstach, aby zmienić punkt ciężkości lub uniknąć bezpośredniego przypisania odpowiedzialności.
Inne znaczenie słowa „pasywny” może odnosić się do komponentów lub urządzeń elektronicznych, które nie wytwarzają aktywnie ani nie wytwarzają energii, ale raczej opierają się na zewnętrznych źródłach działania. Na przykład pasywne elementy elektroniki obejmują rezystory, kondensatory i cewki indukcyjne, które modyfikują sygnały elektryczne bez samodzielnego wytwarzania energii.