Radar z rzeczywistą aperturą (RAR) i radar z syntetyczną aperturą (SAR) różnią się przede wszystkim metodami uzyskiwania obrazów radarowych. RAR wykorzystuje fizycznie dużą antenę do przesyłania i odbierania sygnałów radarowych. Rozdzielczość obrazów RAR jest ograniczona wielkością apertury anteny, która wpływa na szczegółowość i klarowność powstałego obrazu radarowego. RAR jest zwykle używany w zastosowaniach, w których obrazowanie w wysokiej rozdzielczości nie jest krytyczne, takich jak monitorowanie pogody lub systemy wczesnego ostrzegania.
Z drugiej strony radar syntetyczny (SAR) syntetyzuje elektronicznie dużą aperturę anteny, przesuwając mniejszą antenę (w samolocie lub satelicie) wzdłuż ścieżki. SAR gromadzi dane z wielu przelotów i łączy je przy użyciu technik przetwarzania sygnałów w celu utworzenia obrazu radarowego o wysokiej rozdzielczości. Metoda ta pozwala SAR osiągnąć lepszą rozdzielczość niż RAR, dzięki czemu nadaje się do zastosowań takich jak mapowanie terenu, monitorowanie katastrof i rozpoznanie.
ISAR (radar z odwróconą syntetyczną aperturą) i SAR (radar z syntetyczną aperturą) różnią się pod względem zastosowań i celów w obrazowaniu radarowym. SAR jest używany głównie do tworzenia obrazów o wysokiej rozdzielczości obiektów nieruchomych lub terenowych z poruszającej się platformy (takiej jak samolot lub satelita). Syntetyzuje elektronicznie dużą aperturę anteny w celu uzyskania szczegółowych obrazów.
Natomiast ISAR jest specjalnie używany do obrazowania poruszających się obiektów, takich jak statki czy samoloty. Tworzy obrazy o wysokiej rozdzielczości, wykorzystując przesunięcie Dopplera spowodowane ruchem celu względem radaru. ISAR jest niezbędny w zastosowaniach takich jak nadzór wojskowy, gdzie niezbędna jest zdolność rozpoznawania i śledzenia ruchomych celów z dużą precyzją.
Radar SAR i zwykły radar (taki jak radar z rzeczywistą aperturą lub tradycyjne systemy radarowe) znacznie różnią się pod względem możliwości i zastosowań. Tradycyjne systemy radarowe zazwyczaj zapewniają ograniczoną rozdzielczość i są wykorzystywane głównie do wykrywania obecności i lokalizacji obiektów. Działają poprzez przesyłanie impulsów fal radiowych i wykrywanie sygnałów odbitych od celów. Rozdzielczość tradycyjnych obrazów radarowych jest ograniczona takimi czynnikami, jak rozmiar anteny i częstotliwość robocza.
Z kolei SAR wykorzystuje zaawansowane techniki przetwarzania sygnału w celu uzyskania obrazów o znacznie wyższej rozdzielczości. Przesuwając antenę radaru wzdłuż ścieżki (w samolocie lub satelicie), SAR elektronicznie syntetyzuje dużą aperturę anteny. Dzięki temu SAR może tworzyć szczegółowe obrazy terenu, obiektów, a nawet ruchomych celów z dużą rozdzielczością przestrzenną. SAR jest szeroko stosowany w zastosowaniach takich jak teledetekcja, monitorowanie środowiska, zarządzanie katastrofami i rozpoznanie wojskowe, gdzie niezbędne są szczegółowe obrazy i analizy.