I radar rilevano gli aerei emettendo onde radio da un’antenna e ascoltando gli echi che rimbalzano dall’aereo in volo. Quando un’onda radar incontra un aereo, parte dell’onda si riflette sulle superfici metalliche dell’aereo, come le ali e la fusoliera. Il ricevitore radar cattura quindi questi segnali riflessi, noti come echi, e li elabora per determinare la posizione, la distanza (portata) e la velocità dell’aereo. I radar sono progettati per rilevare bersagli di varie dimensioni e possono distinguere tra diversi tipi di aeromobili in base alla sezione trasversale del radar e alle caratteristiche di movimento.
I sistemi radar possono identificare il tipo di piano in una certa misura in base ai segnali di ritorno radar che ricevono. Diversi tipi di aeromobili hanno dimensioni, forme e sezioni trasversali radar diverse, che influenzano il modo in cui riflettono le onde radar. Analizzando la resistenza e lo schema dei ritorni radar, nonché attraverso l’uso di database di caratteristiche note degli aerei, gli operatori radar possono spesso identificare il tipo generale di aereo, come un aereo di linea commerciale, un aereo da caccia militare o un aereo privato più piccolo. Tuttavia, l’identificazione di modelli o configurazioni specifici richiede solitamente informazioni aggiuntive o sistemi radar più avanzati.
La frase “volare sotto il radar” si riferisce metaforicamente ad azioni o eventi che passano inosservati o sfuggono al rilevamento, il che spesso implica evitare il controllo o l’attenzione. In termini letterali, volare sotto il radar può significare operare ad altitudini o in modi che riducano al minimo il rilevamento da parte dei sistemi radar. Gli aerei che volano ad altitudini molto basse, al di sotto dell’area di copertura dei sistemi radar terrestri, o che utilizzano caratteristiche del terreno per proteggersi dalle onde radar, possono ridurre la visibilità del radar. Questa tecnica viene spesso utilizzata da aerei militari che volano in missioni a bassa quota o da aerei che cercano di evitare il rilevamento per vari motivi.