Czas Zulu w lotnictwie, znany również jako czas Zulu lub czas z, odnosi się do uniwersalnego czasu koordynowanego (UTC), który jest głównym standardem czasu stosowanym w lotnictwie i operacjach wojskowych na całym świecie. Służy jako wspólny czas odniesienia dla pilotów, kontrolerów ruchu lotniczego i innego personelu lotniczego, zapewniając spójność i dokładność w planowaniu lotów, koordynowaniu operacji i utrzymywaniu globalnej komunikacji. Czas Zulu eliminuje zamieszanie, które może wynikać z używania lokalnych stref czasowych w różnych regionach, zapewniając standardowe odniesienie do czasu niezależnie od położenia geograficznego.
Termin „czas Zulu” pochodzi z alfabetu fonetycznego, gdzie „Zulu” oznacza literę „Z”. W kontekście wojskowym i lotniczym litera „Z” jest używana do oznaczenia czasu UTC lub GMT (czasu Greenwich), które w praktyce są synonimami w większości zastosowań. Dlatego czas Zulu i UTC/GMT odnoszą się do tego samego standardu, ułatwiając międzynarodową koordynację i komunikację bez konieczności konwersji między różnymi lokalnymi strefami czasowymi.
Kiedy ktoś wspomina „1500 Zulu”, wskazuje to na konkretny okres w uniwersalnym czasie koordynowanym (UTC). W tym przykładzie „1500 Zulu” oznacza godzinę 15:00 czasu UTC. Wykorzystanie czasu Zulu w operacjach lotniczych i wojskowych zapewnia dokładność i przejrzystość planowania i koordynacji działań w różnych strefach czasowych na całym świecie. Piloci, kontrolerzy ruchu lotniczego i inny personel polegają na czasie Zulu, aby dotrzymać dokładnych terminów operacyjnych i wydajności, szczególnie w sytuacjach, w których kluczowa jest synchronizacja, takich jak odloty, przyloty i planowanie misji.
Czas Zulu i GMT (Greenwich Mean Time) są często używane zamiennie w codziennej praktyce, ponieważ oba odnoszą się do tego samego standardu. Czas Zulu i GMT opierają się na średnim czasie słonecznym na południku zerowym (0° długości geograficznej), który przechodzi przez Greenwich w Anglii. Jednak technicznie rzecz biorąc, GMT jest oznaczeniem strefy czasowej, które odnosi się do czasu słonecznego na południku Greenwich, podczas gdy UTC (uniwersalny czas koordynowany) to szerszy, bardziej precyzyjny standard oparty na atomowym pomiarze czasu. UTC sporadycznie uwzględnia sekundy przestępne, aby uwzględnić zmiany w obrocie Ziemi, podczas gdy GMT tego nie robi. Jednak w praktyce różnica między czasem Zulu a czasem GMT jest minimalna w przypadku większości zastosowań w lotnictwie i operacjach wojskowych, gdzie oba są używane do oznaczenia tego samego uniwersalnego standardu.