Los radares detectan aeronaves emitiendo ondas de radio desde una antena y escuchando los ecos que rebotan en la aeronave en vuelo. Cuando una onda de radar encuentra un avión, parte de la onda se refleja en las superficies metálicas del avión, como sus alas y fuselaje. Luego, el receptor de radar captura estas señales reflejadas, conocidas como ecos, y las procesa para determinar la posición, distancia (alcance) y velocidad) de la aeronave. Los radares están diseñados para detectar objetivos de diferentes tamaños y pueden distinguir entre diferentes tipos de aeronaves según la sección transversal de su radar y sus características de movimiento.
Los sistemas de radar pueden identificar el tipo de plan hasta cierto punto basándose en las señales de retorno del radar que reciben. Los diferentes tipos de aeronaves tienen diferentes tamaños, formas y secciones transversales de radar, lo que influye en cómo reflejan las ondas de radar. Al analizar la resistencia y el patrón de los retornos del radar, así como mediante el uso de bases de datos de características conocidas de las aeronaves, los operadores de radar a menudo pueden identificar el tipo general de aeronave, como un avión comercial, un avión de combate militar o un avión privado más pequeño. Sin embargo, identificar patrones o configuraciones específicas generalmente requiere información adicional o sistemas de radar más avanzados.
La frase «volar bajo el radar» se refiere metafóricamente a acciones o eventos que pasan desapercibidos o evaden la detección, lo que a menudo implica evitar el escrutinio o la atención. En términos literales, volar bajo el radar puede significar operar a altitudes o de manera que minimicen la detección por parte de los sistemas de radar. Las aeronaves que vuelan a altitudes muy bajas, por debajo del área de cobertura de los sistemas de radar terrestres o que utilizan las características del terreno para protegerse de las ondas de radar, pueden reducir su visibilidad en el radar. Esta técnica la utilizan a menudo aviones militares que vuelan en misiones de bajo nivel o aviones que intentan evitar la detección por diversos motivos.