A interferometria funciona com base no princípio da interferência de ondas, onde ondas coerentes (geralmente ondas de luz ou rádio) são combinadas para criar padrões de interferência que podem ser analisados para extrair informações sobre as fontes ou meio pelo qual estão viajando. O princípio fundamental da interferometria baseia-se na superposição de ondas, onde a intensidade resultante em qualquer momento é determinada pela soma das amplitudes das ondas individuais e pela diferença de fase entre elas. Esta diferença de fase, que pode resultar em interferência construtiva ou destrutiva, é muito sensível a mudanças no comprimento ou nas características do caminho da onda, permitindo que os interferômetros meçam parâmetros como distância, comprimento de onda, deslocamento ou perfil de superfície com alta precisão. As técnicas interferométricas encontram aplicações em astronomia, óptica, radar e outros campos que exigem medição e análise precisas das propriedades das ondas.
Um interferômetro heteródino funciona com base no princípio da heteródia, que envolve misturar o sinal de interesse com um sinal de referência de frequência ligeiramente diferente (geralmente chamado de oscilador local). O princípio chave por trás do heterodímio é a geração de uma frequência de batimento igual à diferença entre as frequências dos dois sinais. Em um interferômetro heteródino, esta frequência de batimento é usada para extrair informações de fase do padrão de interferência. Ao detectar e analisar a frequência de batimento, o interferômetro pode medir pequenas mudanças de fase com alta precisão. Esta abordagem é particularmente vantajosa em aplicações que requerem medições extremamente precisas de distância, deslocamento, vibração ou irregularidades superficiais. Os interferômetros heteródinos são amplamente utilizados em áreas como metrologia, variação de laser, testes ópticos e inspeção de semicondutores, aproveitando a maior resolução e sensibilidade alcançadas pela heterotingimento em comparação aos métodos de detecção direta.