İnterferometri, tutarlı dalgaların (genellikle ışık veya radyo dalgaları), seyahat ettikleri kaynaklar veya ortam hakkında bilgi çıkarmak için analiz edilebilecek girişim desenleri oluşturmak üzere birleştirildiği dalga girişimi ilkesine göre çalışır. İnterferometrinin temel prensibi, herhangi bir zamanda ortaya çıkan yoğunluğun, bireysel dalgaların genliklerinin toplamı ve aralarındaki faz farkı tarafından belirlendiği dalgaların süperpozisyonuna dayanır. Yapıcı veya yıkıcı girişimle sonuçlanabilecek bu faz farkı, dalga yolunun uzunluğundaki veya özelliklerindeki değişikliklere karşı çok hassastır ve interferometrelerin mesafe, dalga boyu, yer değiştirme veya yüzey profili gibi parametreleri yüksek hassasiyetle ölçmesine olanak tanır. İnterferometrik teknikler astronomi, optik, radar ve dalga özelliklerinin hassas ölçümü ve analizini gerektiren diğer alanlarda uygulama alanı bulur.
Bir heterodin interferometre, ilgilenilen sinyalin biraz farklı frekanstaki bir referans sinyaliyle (genellikle yerel osilatör olarak adlandırılır) karıştırılmasını içeren heterodi ilkesine göre çalışır. Heterodimentin ardındaki temel prensip, iki sinyalin frekansları arasındaki farka eşit bir vuruş frekansının üretilmesidir. Bir heterodin interferometrede bu vuruş frekansı, girişim deseninden faz bilgisini çıkarmak için kullanılır. Vuruş frekansını tespit edip analiz eden interferometre, küçük faz değişimlerini yüksek hassasiyetle ölçebilir. Bu yaklaşım özellikle mesafe, yer değiştirme, titreşim veya yüzey düzensizliklerinin son derece hassas ölçümlerini gerektiren uygulamalarda avantajlıdır. Heterodin interferometreler metroloji, lazer varyasyonu, optik test ve yarı iletken muayenesi gibi alanlarda yaygın olarak kullanılır ve doğrudan tespit yöntemlerine kıyasla heterodinleme ile elde edilen daha yüksek çözünürlük ve hassasiyetten yararlanır.