Dane SAR są gromadzone za pomocą systemów radarowych zamontowanych na platformach powietrznych, takich jak samoloty lub satelity. Systemy te przesyłają impulsy radarowe na powierzchnię Ziemi i odbierają odbite echa od obiektów i cech terenu. Gdy platforma porusza się po określonej trasie, antena radaru w sposób ciągły emituje impulsy i rejestruje odbite sygnały. Ruch platformy lub ruch anteny podczas gromadzenia danych umożliwia SAR elektroniczną syntezę dużej apertury anteny, poprawiając rozdzielczość przestrzenną i jakość obrazu w porównaniu z tradycyjnymi systemami radarowymi ze stałymi antenami.
Dostępność danych SAR różni się w zależności od dostawcy i celu. Chociaż niektóre dane SAR mogą być swobodnie dostępne za pośrednictwem agencji rządowych lub instytucji badawczych do celów badań naukowych i środowiskowych, inne zestawy danych mogą wymagać umów zakupu lub licencji z dostawcami komercyjnymi. Rządy często dostarczają dane SAR do celów monitorowania katastrof, zarządzania środowiskiem i zastosowań w obronności, promując dostęp do badaczy i organizacji zaangażowanych w projekty leżące w interesie publicznym. Inicjatywy dotyczące otwartych danych i współpraca między międzynarodowymi agencjami kosmicznymi również przyczyniają się do dostępności danych SAR na potrzeby globalnych zastosowań badawczych i operacyjnych.
Obrazowanie SAR polega na przesyłaniu impulsów radarowych na powierzchnię Ziemi i rejestrowaniu echa odbitego od obiektów i cech terenu. Gdy platforma radarowa porusza się na pokładzie samolotu lub satelity, SAR zbiera sygnały radarowe z różnych pozycji na swojej drodze. Techniki przetwarzania sygnału, takie jak kompresja zasięgu, przetwarzanie Dopplera i ogniskowanie azymutalne, są stosowane do tych ech w celu tworzenia obrazów radarowych o wysokiej rozdzielczości. Syntetyzując elektronicznie dużą aperturę anteny poprzez ruch, SAR osiąga doskonałą rozdzielczość przestrzenną i jakość obrazu odpowiednią do zastosowań w rolnictwie, leśnictwie, urbanistyce, monitorowaniu katastrof i obronności.