Flugzeugradar sendet Funkwellen in Impulsen und empfängt dann die Echos, die von Objekten in der Umgebung, einschließlich anderer Flugzeuge, zurückgeworfen werden. Das Radarsystem an Bord eines Flugzeugs umfasst typischerweise einen Sender, der kurze Hochfrequenzimpulse erzeugt, die über eine Antenne in den umgebenden Luftraum abgestrahlt werden. Diese Impulse breiten sich mit Lichtgeschwindigkeit nach außen aus, und wenn sie auf Objekte wie andere Flugzeuge, Vögel oder Gelände treffen, wird ein Teil der Energie zurück zum Flugzeug reflektiert.
Das Radar kann fliegende Flugzeuge erkennen, indem es den Zeitpunkt und die Stärke der Echos analysiert, die nach dem Abprallen von nahegelegenen Objekten zum Empfänger des Flugzeugs zurückkehren. Wenn Radarimpulse ein fliegendes Ziel treffen, beispielsweise ein anderes Flugzeug, wird ein Teil der Energie zum durchlässigen Flugzeug zurückreflektiert. Der Radarempfänger des Flugzeugs erkennt diese reflektierten Signale und durch Messung der Zeit, die die Signale für die Rückkehr benötigen, und Analyse ihrer Eigenschaften (z. B. Doppler-Verschiebung) kann das Radarsystem die Anwesenheit, Entfernung und relative Geschwindigkeit des erkannten Flugzeugs bestimmen.
Die Reichweite von Flugzeugradaren variiert in Abhängigkeit von Faktoren wie der Leistung des Radarsenders, der Konstruktion des Antennensystems und den atmosphärischen Bedingungen. Typischerweise können moderne Flugzeugradarsysteme andere Flugzeuge in Entfernungen von mehreren zehn bis Hunderten von Kilometern erkennen. Die effektive Reichweite hängt auch von der Größe und Höhe des Zielflugzeugs ab, da größere und höhere Flugzeuge aufgrund ihres größeren Radarquerschnitts (RCS) im Allgemeinen auf größeren Entfernungen leichter zu erkennen sind. Die Radarreichweite kann auch durch Wetterbedingungen, Gelände und Hindernisse beeinflusst werden, die Radarsignale schwächen oder reflektieren können.