Le radar a la capacité de «voir à travers» certains matériaux et conditions atmosphériques, en fonction de la fréquence et de la conception du système radar. Généralement, les ondes radar peuvent pénétrer à travers des matériaux tels que les nuages, le brouillard, la pluie et la neige, permettant aux systèmes radar de détecter des objets au-delà de ces obstructions. Cette capacité est particulièrement utile dans les applications de radar météorologiques où les précipitations peuvent obscurcir la visibilité, mais permet toujours aux signaux radar de refléter des cibles telles que les avions, les navires ou le terrain en dessous. Cependant, les ondes radar peuvent subir une atténuation ou un affaiblissement lors du passage de matériaux denses tels que le métal ou les bâtiments, limitant leur capacité à pénétrer et à détecter des objets derrière des barrières solides.
Le radar peut détecter une large gamme d’objets en fonction de leur taille, de leur forme, de leur composition de matériau et de leur section radar (RCS). Les cibles communes détectées par le radar comprennent les avions, les navires, les véhicules, les phénomènes météorologiques (comme la pluie et les tempêtes), les caractéristiques du terrain et même les satellites. Les systèmes radar émettent des ondes électromagnétiques qui rebondissent sur ces objets et les échos de retour au récepteur radar. En analysant le moment et les caractéristiques de ces échos, les systèmes radar peuvent déterminer la présence, l’emplacement, la vitesse et d’autres paramètres des objets détectés. Cette capacité rend le radar précieux dans la surveillance militaire, le contrôle du trafic aérien, la surveillance des intempéries et diverses applications scientifiques et commerciales.
Il existe des limites à ce que le radar peut détecter, principalement lié aux propriétés de l’objet et à la conception du système radar. Les ondes radar ont du mal à détecter des objets avec des RC très faibles, tels que les petits oiseaux, les insectes ou les avions furtifs conçus pour minimiser les réflexions radar. Les objets qui absorbent les ondes radar, comme certains matériaux ou objets avec des revêtements spécialisés, peuvent également être difficiles à détecter pour les systèmes radar. De plus, les performances radar peuvent être affectées par des facteurs environnementaux tels que les précipitations lourdes, le feuillage dense ou les interférences électromagnétiques, qui peuvent obscurcir ou déformer les signaux radar et réduire les capacités de détection dans ces conditions.