O princípio de um altímetro é baseado na medição da altitude, que é a distância vertical de um objeto acima de um ponto de referência fixo, geralmente os altímetros usam métodos diferentes, dependendo como:
Um altímetro barométrico tradicional funciona com base no princípio de que a pressão atmosférica diminui com o aumento da altitude. Ele contém um barômetro aneróide que mede a pressão atmosférica no local do altímetro. À medida que um avião sobe ou desce, as alterações na pressão do ar fazem com que o altímetro exiba as alterações correspondentes na altitude. Os pilotos calibram os altímetros barométricos para uma configuração de pressão atmosférica padrão (normalmente 1.013,25 milibares ou 29,92 polegadas de mercúrio) para garantir leituras precisas de altitude em relação ao nível do mar.
O conceito de altímetro gira em torno de fornecer aos pilotos e navegadores informações em tempo real sobre a altitude de suas aeronaves acima de um ponto de referência selecionado. Esta informação é essencial para manter operações de voo seguras, especialmente durante a descolagem, aterragem e navegação em rota. Os altímetros permitem que os pilotos naveguem em terrenos variáveis, evitem obstáculos e cumpram as restrições de altitude definidas pelo controle de tráfego aéreo.
Um sensor altímetro normalmente funciona detectando mudanças na pressão do ar conforme a aeronave muda de altitude. O sensor pode consistir em uma cápsula aneróide ou diafragma que se expande ou contrai em resposta a mudanças na pressão atmosférica. Estas alterações traduzem-se mecanicamente em movimentos de um ponteiro ou display digital, indicando a altitude atual acima do ponto de referência. Altímetros modernos em aviões geralmente incorporam sensores eletrônicos e displays digitais para leituras de altitude mais precisas e confiáveis.
O altímetro é monitorado e calibrado por pilotos e pessoal de manutenção de aeronaves. Os pilotos ajustam o altímetro para a configuração de pressão correta antes do voo para garantir leituras precisas de altitude em relação ao nível do mar. Durante o voo, os pilotos podem ajustar periodicamente o altímetro para levar em conta as mudanças nas condições de pressão atmosférica, garantindo a precisão contínua das indicações de altitude. O pessoal de manutenção de aeronaves realiza inspeções e calibrações regulares de altímetros para manter sua precisão e confiabilidade de acordo com os regulamentos e padrões de segurança da aviação.
O princípio de um altímetro de áudio, também conhecido como altímetro de radar ou altímetro sonar, é usar ondas sonoras (sônicas ou ultrassônicas) para medir a altitude acima da superfície do solo ou da água diretamente sob a aeronave ou veículo. Os altímetros sonoros emitem pulsos de ondas sonoras em direção ao solo e medem o tempo que as ondas sonoras levam para refletir de volta ao sensor. Ao calcular o tempo de ida e volta desses pulsos, o altímetro determina a altitude acima do terreno ou da água abaixo. Altímetros sonoros são comumente usados na aviação, veículos aéreos não tripulados (UAVs) e navegação marítima para medições precisas de altitude durante voos ou operações de baixa altitude perto da superfície da água.