O radar tem a capacidade de “ver através” de certos materiais e condições atmosféricas, dependendo da frequência e do design do sistema de radar. Normalmente, as ondas de radar podem penetrar através de materiais como nuvens, neblina, chuva e neve, permitindo que os sistemas de radar detectem objetos além dessas obstruções. Esta capacidade é particularmente útil em aplicações de radar meteorológico onde a precipitação pode obscurecer a visibilidade, mas ainda permite que os sinais de radar reflitam alvos como aeronaves, navios ou o terreno abaixo. No entanto, as ondas de radar podem sofrer atenuação ou enfraquecimento ao passar por materiais densos, como metais ou edifícios, limitando a sua capacidade de penetrar e detectar objetos atrás de barreiras sólidas.
O radar pode detectar uma ampla variedade de objetos com base em seu tamanho, forma, composição do material e seção transversal do radar (RCS). Os alvos comuns detectados pelo radar incluem aeronaves, navios, veículos, fenômenos meteorológicos (como chuva e tempestades), características do terreno e até satélites. Os sistemas de radar emitem ondas eletromagnéticas que ricocheteiam nesses objetos e ecoam de volta para o receptor do radar. Ao analisar o tempo e as características destes ecos, os sistemas de radar podem determinar a presença, localização, velocidade e outros parâmetros dos objetos detectados. Essa capacidade torna o radar valioso em vigilância militar, controle de tráfego aéreo, monitoramento meteorológico e diversas aplicações científicas e comerciais.
Existem limites para o que o radar pode detectar, principalmente relacionados às propriedades do objeto e ao design do sistema de radar. As ondas de radar têm dificuldade em detectar objetos com RCs muito baixos, como pequenos pássaros, insetos ou aeronaves furtivas projetadas para minimizar os reflexos do radar. Objetos que absorvem ondas de radar, como certos materiais ou objetos com revestimentos especializados, também podem ser difíceis de detectar pelos sistemas de radar. Além disso, o desempenho do radar pode ser afetado por fatores ambientais, como precipitação intensa, folhagem densa ou interferência eletromagnética, que podem obscurecer ou distorcer os sinais do radar e reduzir a capacidade de detecção nessas condições.