Os dados SAR são recolhidos através de sistemas de radar montados em plataformas aéreas, como aeronaves ou satélites. Esses sistemas transmitem pulsos de radar para a superfície da Terra e recebem ecos refletidos de objetos e características do terreno. À medida que a plataforma se move ao longo de um caminho predeterminado, a antena do radar emite pulsos continuamente e registra os sinais refletidos. O movimento da plataforma ou da antena durante a coleta de dados permite que o SAR sintetize eletronicamente uma grande abertura de antena, melhorando a resolução espacial e a qualidade da imagem em comparação com sistemas de radar tradicionais com antenas fixas.
A disponibilidade dos dados SAR varia dependendo do fornecedor e da finalidade. Embora alguns dados SAR possam estar disponíveis gratuitamente através de agências governamentais ou instituições de investigação para estudos científicos e ambientais, outros conjuntos de dados podem exigir acordos de compra ou licenciamento de fornecedores comerciais. Os governos fornecem frequentemente dados SAR para monitorização de desastres, gestão ambiental e aplicações de defesa, promovendo o acesso a investigadores e organizações envolvidas em projectos de interesse público. As iniciativas de dados abertos e as colaborações entre agências espaciais internacionais também contribuem para a disponibilidade de dados SAR para investigação global e aplicações operacionais.
As imagens SAR funcionam transmitindo pulsos de radar para a superfície da Terra e registrando ecos refletidos de objetos e características do terreno. À medida que a plataforma de radar se move, seja numa aeronave ou num satélite, o SAR recolhe retornos de radar de diferentes posições ao longo do seu percurso. Técnicas de processamento de sinal, como compressão de alcance, processamento Doppler e foco azimutal, são aplicadas a esses ecos para criar imagens de radar de alta resolução. Ao sintetizar eletronicamente uma grande abertura de antena por movimento, o SAR alcança excelente resolução espacial e qualidade de imagem adequada para aplicações em agricultura, silvicultura, planejamento urbano, monitoramento de desastres e defesa.