De twee soorten surveillanceradar zijn primaire surveillanceradar (PSR) en secundaire surveillanceradar (SSR). De primaire surveillanceradar werkt door radiogolven uit te zenden en reflecties van objecten zoals vliegtuigen te detecteren, waardoor informatie wordt verstrekt over hun locatie en beweging zonder afhankelijk te zijn van apparatuur op het doel. De secundaire surveillanceradar is daarentegen afhankelijk van transponders in het vliegtuig die reageren op ondervragingen van de radar, waardoor meer gedetailleerde informatie wordt verstrekt, waaronder de identiteit en de hoogte van het vliegtuig.
De twee belangrijkste typen ruimteradar zijn synthetische apertuurradar (SAR) en radarhoogtemeters. Synthetic Aperture Radar (SAR) creëert beelden met hoge resolutie van het aardoppervlak met behulp van de beweging van de radarantenne over het doelgebied. Het kan onder alle weersomstandigheden, zowel overdag als ’s nachts, functioneren. Radarhoogtemeters meten de afstand tussen de satelliet en het aardoppervlak en leveren nauwkeurige gegevens over oppervlaktehoogten, oceaantopografie en ijsdikte.
Primary Surveillance Radar (PSR) en Secondary Surveillance Radar (SSR) worden beide gebruikt in de luchtverkeersleiding, maar werken verschillend. De PSR detecteert vliegtuigen door radiogolven uit te zenden en reflecties van het vliegtuigoppervlak te analyseren, onafhankelijk van vliegtuigapparatuur. SSR daarentegen werkt samen met transponders in het vliegtuig, die reageren op radarondervragingen door gegevens naar de radar te verzenden. Deze gegevens omvatten niet alleen de positie van het vliegtuig, maar ook aanvullende informatie zoals de identiteit en hoogte, waardoor een uitgebreider tracking en beheer van het luchtverkeer mogelijk is.