Het principe van een radarsysteem draait om het uitzenden en ontvangen van radiogolven om objecten in de buurt te detecteren en te lokaliseren. Radar werkt volgens het principe van elektromagnetische reflectie, waarbij radiogolven in korte pulsen door een radarzender worden uitgezonden. Deze pulsen reizen door de ruimte totdat ze een object tegenkomen, zoals een vliegtuig, schip of weersverschijnsel. Wanneer het object wordt geraakt, wordt een deel van de energie van de radiogolf teruggekaatst naar de radarontvanger. De ontvanger detecteert deze gereflecteerde signalen, meet de tijd die de pulsen nodig hebben om naar het object te reizen en terug te keren (heen en terug), en berekent de afstand tot het object op basis van de lichtsnelheid. Door de sterkte en timing van deze echo’s te analyseren, bepaalt het radarsysteem het bereik, de peiling en de relatieve snelheid van gedetecteerde doelen. Dankzij dit principe kunnen radarsystemen realtime informatie verschaffen over de locatie, beweging en kenmerken van objecten binnen hun operationele bereik, waardoor toepassingen in de militaire defensie, luchtverkeersleiding, weermonitoring en wetenschappelijk onderzoek mogelijk worden.
Het systeem van een radarsysteem omvat verschillende onderling verbonden componenten die samenwerken om radarsignalen en informatie te verzenden, ontvangen, verwerken en weergeven. Belangrijke componenten zijn onder meer de radarzender, die pulsen van radiogolven op specifieke frequenties en vermogensniveaus genereert en uitzendt; De radarantenne, die deze pulsen de ruimte in straalt en signalen opvangt die op doelen worden gereflecteerd; en de radarontvanger, die de ontvangen signalen versterkt en verwerkt om doelinformatie te extraheren. Signaalverwerkingsalgoritmen en digitale signaalprocessors (DSP’s) analyseren radarretouren om doelparameters zoals bereik, azimut, hoogte en Dopplerverschuiving te berekenen. De radarweergave-eenheid presenteert deze informatie aan operators in een bruikbaar formaat, vaak als een visuele weergave van gedetecteerde doelen bovenop een geografische kaart of bewakingsgebied. Het radarsysteem kan ook aanvullende componenten omvatten, zoals voedingen, koelsystemen en datacommunicatie-interfaces om te integreren met andere sensoren of commando- en controlesystemen. Samen vormen deze elementen een samenhangend radarsysteem dat de essentiële functies van objectdetectie, tracking en identificatie voor verschillende operationele toepassingen vervult.