Oberflächenwellen werden Oberflächenwellen genannt, weil sie sich entlang der Erdoberfläche ausbreiten und nicht durch das Erdinnere. Zu diesen Wellen gehören Liebeswellen und Rayleigh-Wellen, die sich horizontal entlang der Grenze zwischen der Erdkruste und der Atmosphäre oder Wasseroberfläche ausbreiten. Durch ihre Bewegung kommt es zu einer rollenden oder rüttelnden Bewegung des Bodens, die sich auf die oberste Bodenschicht und die darauf errichteten Bauwerke auswirkt. Der Begriff „Oberfläche“ bezieht sich bei Oberflächenwellen auf deren Lage und Wechselwirkung mit den Oberflächenschichten der Erde.
Oberflächenwellen werden speziell als solche bezeichnet, weil sie sich entlang oder in der Nähe der Erdoberfläche ausbreiten, im Gegensatz zu Körperwellen, die sich im Erdinneren ausbreiten. Diese Wellen breiten sich entlang der Grenze zwischen verschiedenen Medien aus, beispielsweise festem Boden und Luft oder Wasser. In der Seismologie beziehen sich Oberflächenwellen auf seismische Wellen, die auf die Oberflächenschichten beschränkt bleiben und dort erhebliche Bodenerschütterungen und Bewegungen verursachen. Ihr Name spiegelt ihr charakteristisches Ausbreitungsmuster und ihre Interaktion mit der Erdoberfläche wider.
In der Seismologie bezeichnet eine Oberflächenwelle eine Art seismischer Welle, die sich entlang oder in der Nähe der Erdoberfläche ausbreitet. Diese Wellen werden durch seismische Ereignisse wie Erdbeben erzeugt und bewegen sich horizontal über den Boden, wodurch sich die Oberfläche bewegt. Oberflächenwellen sind langsamer als Körperwellen (P-Wellen und S-Wellen), haben aber im Allgemeinen größere Amplituden und können aufgrund ihrer Wechselwirkung mit den Oberflächenschichten der Erde mehr Schäden an Strukturen verursachen.
P-Wellen (Primärwellen) und S-Wellen (Sekundärwellen) werden nach ihren Ausbreitungseigenschaften und ihrem Verhalten bei seismischen Ereignissen benannt. P-Wellen werden Primärwellen genannt, weil sie die schnellsten seismischen Wellen sind und nach einem Erdbeben als erste auf Seismographen erkannt werden. Sie bewegen sich durch Feststoffe, Flüssigkeiten und Gase, indem sie das Material in Richtung der Wellenausbreitung komprimieren und ausdehnen. S-Wellen werden Sekundär- oder Scherwellen genannt, weil sie P-Wellen folgen und sich durch Scheren oder Schütteln des Materials senkrecht zur Wellenausbreitungsrichtung ausbreiten. Ihre Namen spiegeln ihr unterschiedliches Verhalten und ihre Auswirkungen auf die Materialien der Erde bei seismischen Ereignissen wider.
Der Hauptunterschied zwischen Körperwellen und Oberflächenwellen besteht in ihren Ausbreitungswegen und Bewegungseigenschaften in der Erde. Körperwellen, einschließlich P-Wellen und S-Wellen, breiten sich innerhalb der Erde von der Erdbebenquelle zu entfernten Orten aus. Sie breiten sich durch Feststoffe, Flüssigkeiten und Gase aus, wobei P-Wellen schneller sind und alle Arten von Materialien durchdringen können, während sich S-Wellen nur durch Feststoffe ausbreiten und Erschütterungen senkrecht zu ihrer Ausbreitungsrichtung verursachen. Im Gegensatz dazu breiten sich Oberflächenwellen entlang oder direkt unter der Erdoberfläche aus und wirken sich hauptsächlich auf die obere Bodenschicht aus. Sie verursachen Erschütterungen und horizontale Verschiebungen, die Gebäude und Strukturen stärker beeinträchtigen können als Körperwellen. Diese Unterscheidung in Ausbreitungswegen und Auswirkungen auf die Erdoberfläche unterscheidet Körperwellen von Oberflächenwellen in seismischen Studien und Risikobewertungen.