O princípio básico de um sistema de radar gira em torno da transmissão e recepção de ondas eletromagnéticas, geralmente ondas de rádio ou microondas. Um sistema de radar funciona emitindo pulsos curtos de radiação eletromagnética de um transmissor, que são direcionados para uma área específica ou volume de espaço por uma antena. Quando esses pulsos encontram objetos ao seu alcance, como aviões, navios ou fenômenos meteorológicos, parte da energia é refletida de volta para o sistema de radar. Essa energia refletida, conhecida como eco, é detectada por uma antena receptora. Medindo o tempo que leva para o pulso transmitido viajar até o alvo e voltar (tempo de ida e volta), o radar calcula a distância até o alvo. Além disso, ao analisar o deslocamento Doppler do sinal refletido, o radar pode determinar a velocidade e a direção dos alvos em movimento. Este princípio fundamental de transmissão e recepção de ondas eletromagnéticas constitui a base da capacidade do radar de detectar e rastrear objetos em diversas aplicações, desde vigilância militar até monitoramento meteorológico e controle de tráfego aéreo.
A função básica de um sistema de radar é detectar, localizar, rastrear e identificar objetos dentro de seu alcance operacional usando os princípios de propagação e reflexão de ondas de rádio. Ao detectar ecos de alvos, o sistema de radar processa os sinais recebidos para extrair informações sobre a posição, distância, velocidade, tamanho do alvo e às vezes sua identidade (dependendo do tipo de radar e da informação disponível). Os sistemas de radar desempenham estas funções continuamente e em tempo real, proporcionando aos operadores consciência situacional e permitindo-lhes tomar decisões informadas. O radar é essencial para aplicações como controle de tráfego aéreo, onde monitora os movimentos das aeronaves e fornece separação segura no espaço aéreo controlado. Em ambientes militares, os sistemas de radar fornecem aviso antecipado de ameaças que se aproximam, rastreiam aeronaves e mísseis inimigos e orientam os sistemas de armas para direcionamento preciso. Na meteorologia, os sistemas de radar detectam padrões de precipitação, monitoram eventos climáticos severos e fornecem dados críticos para previsões meteorológicas e alertas de segurança pública.