Os radares detectam aeronaves emitindo ondas de rádio de uma antena e ouvindo os ecos que retornam da aeronave durante o vôo. Quando uma onda de radar encontra uma aeronave, parte da onda é refletida nas superfícies metálicas do avião, como as asas e a fuselagem. O receptor do radar então captura esses sinais refletidos, conhecidos como ecos, e os processa para determinar a posição, distância (alcance) e velocidade da aeronave. Os radares são projetados para detectar alvos de tamanhos variados e podem distinguir entre diferentes tipos de aeronaves com base na seção transversal do radar e nas características de movimento.
Os sistemas de radar podem identificar o tipo de plano, até certo ponto, com base nos sinais de retorno do radar que recebem. Diferentes tipos de aeronaves têm tamanhos, formatos e seções transversais de radar variados, o que influencia a forma como refletem as ondas de radar. Ao analisar a resistência e o padrão dos retornos do radar, bem como através do uso de bancos de dados de características conhecidas das aeronaves, os operadores de radar podem frequentemente identificar o tipo geral de aeronave, como um avião comercial, um caça militar ou um avião particular menor. No entanto, a identificação de padrões ou configurações específicas geralmente requer informações adicionais ou sistemas de radar mais avançados.
A frase “voar sob o radar” refere-se metaforicamente a ações ou eventos que passam despercebidos ou escapam à detecção, o que muitas vezes envolve evitar o escrutínio ou a atenção. Em termos literais, voar sob o radar pode significar operar em altitudes ou de forma a minimizar a detecção pelos sistemas de radar. Aeronaves voando em altitudes muito baixas, abaixo da área de cobertura dos sistemas de radar terrestres, ou usando características do terreno para se protegerem das ondas de radar, podem reduzir sua visibilidade de radar. Esta técnica é frequentemente usada por aeronaves militares voando em missões de baixo nível ou por aeronaves que tentam evitar a detecção por vários motivos.