Les radars détectent des avions en émettant des ondes radio d’une antenne et en écoutant les échos qui rebondissent de l’avion en vol. Lorsqu’une onde radar rencontre un avion, une partie de l’onde se reflète sur les surfaces métalliques de l’avion, telles que ses ailes et son fuselage. Le récepteur radar capture ensuite ces signaux réfléchis, connus sous le nom d’échos, et les traite pour déterminer la position, la distance (plage) et la vitesse) de l’avion. Les radars sont conçus pour détecter les cibles de tailles variables et peuvent distinguer les différents types d’avions en fonction de leur section transversale radar et de leurs caractéristiques de mouvement.
Les systèmes radar peuvent identifier le type de plan dans une certaine mesure en fonction des signaux de retour radar qu’ils reçoivent. Différents types d’avions ont des tailles, des formes et des coupes radar variables, qui influencent la façon dont elles reflètent les ondes radar. En analysant la résistance et le schéma des échos radar, ainsi que par l’utilisation de bases de données des caractéristiques des avions connues, les opérateurs radar peuvent souvent identifier le type général d’avion, tel qu’il s’agit d’un avion de ligne commercial, d’un jet de chasse militaire ou d’un avion privé plus petit. Cependant, l’identification de modèles ou de configurations spécifiques nécessite généralement des informations supplémentaires ou des systèmes radar plus avancés.
L’expression «voler sous le radar» se réfère métaphoriquement à des actions ou des événements qui passent inaperçus ou échappent à la détection, ce qui implique souvent d’éviter l’examen ou l’attention. En termes littéraux, voler sous le radar peut signifier fonctionner à des altitudes ou de manière à minimiser la détection par les systèmes radar. Les avions volant à très faibles altitudes, sous la zone de couverture des systèmes radar au sol, ou l’utilisation de caractéristiques de terrain pour se protéger des ondes radar, peuvent réduire leur visibilité radar. Cette technique est souvent utilisée par des avions militaires effectuant des missions de bas niveau ou par des avions essayant d’éviter la détection pour diverses raisons.