Duyarlılık, bir testin belirli bir hastalığa veya rahatsızlığa sahip bireyleri doğru şekilde tanımlama yeteneğini ifade eder. Gerçekten hastalığa sahip olan tüm bireyler arasında gerçek pozitiflerin (hastalık testi pozitif çıkan kişiler) oranını ölçer. Testin mümkün olduğu kadar çok sayıda hastalık vakasını kaçırmasını sağlamak için hassasiyet çok önemlidir.
Spesifiklik ise bir testin belirli bir hastalığı veya durumu olmayan bireyleri doğru şekilde tanımlayabilme yeteneğini ifade eder. Hastalığı olmayan tüm bireyler arasında gerçek negatiflerin (negatif test yapan, hastalığı olmayan kişiler) oranını ölçer. Hastalığı olmayan kişilerin yanlışlıkla hastalığa sahip olarak tanımlandığı yanlış pozitif sonuçların sayısını en aza indirmek için özgüllük önemlidir.
Duyarlılık ve özgüllüğün önemi, tanısal testlerin doğruluğu ve güvenilirliğindeki rollerinde yatmaktadır. Bir salgının erken evreleri gibi bir hastalığın olası tüm vakalarını tespit etmenin gerekli olduğu ortamlarda yüksek hassasiyet esastır. Yanlış pozitiflerin gereksiz strese, ek testlere ve tedaviye yol açabileceği durumlarda yüksek özgüllük hayati önem taşır. Duyarlılık ve özgüllük arasındaki denge genellikle genel test hedefleri ve yanlış pozitifler ile yanlış negatiflerin sonuçları bağlamında değerlendirilir.
En iyi duyarlılık ve özgüllük ideal olarak her biri %100 olacaktır; bu, testin hastalığı olan ve olmayan tüm insanları hatasız olarak doğru bir şekilde tanımladığı anlamına gelir. Ancak pratikte bu mükemmel dengeye ulaşmak zordur ve sıklıkla klinik duruma bağlı olarak bir uzlaşmaya varılır. Yüksek duyarlılığa sahip bir testin özgüllüğü daha düşük olabilir ve bunun tersi de geçerlidir. Optimum denge, belirli bir durumdaki özel gereksinimlere ve sonuçlara bağlıdır.
%90’lık bir hassasiyet, hastalığa sahip kişilerin %90’ının test sonucunun pozitif çıkacağı anlamına gelir; bu da testin, hastalığa sahip 100 kişiden 90’ını doğru şekilde tanımladığını gösterir. Ancak bu aynı zamanda hastalığa sahip kişilerin %10’unun testle tespit edilemeyeceği ve bunun da hatalı negatif sonuç vereceği anlamına da geliyor.
%100 duyarlılık, testin hastalığa sahip her bireyi yanlış negatifler olmadan doğru şekilde tanımladığı anlamına gelir. Bu hassasiyet düzeyi, tek bir hastalık vakasının bile gözden kaçırılmasının ciddi sonuçlara yol açabileceği durumlarda çok önemlidir; ancak bu, daha düşük özgüllük pahasına daha fazla yanlış pozitifliğe yol açabilir.