Sentetik radar (SAR) yapmak için, tipik olarak bir uçağa veya uydu platformuna monte edilmiş bir radar anteninden oluşan gelişmiş radar sistemleri kullanılır. SAR sistemleri, elektromanyetik dalgaları mikrodalga frekanslarında Dünya yüzeyine iletir. Platform hareket ettikçe radar anteni araziden veya yerdeki nesnelerden yansıyan sinyalleri toplar. Bu sinyaller platformun her anki hassas konumuyla birlikte kaydedilir. SAR sistemleri, toplanan sinyalleri özel algoritmalar kullanarak işleyerek, Dünya yüzeyinin yüksek çözünürlüklü görüntülerini oluşturarak ayrıntılı haritalama ve analize olanak tanır.
Sentetik açıklıklı radar (SAR), çok daha büyük bir anten açıklığını simüle etmek için radar anteninin (veya onu taşıyan platformun) hareketini kullanan bir radar görüntüleme tekniğidir. Bu sanal açıklık, SAR sistemlerinin, fiziksel olarak daha büyük bir antenle karşılaştırılabilecek yüksek uzamsal çözünürlüğe ulaşmasını sağlar. SAR, platform yolu boyunca farklı konumlardan alınan çok sayıda radar geri dönüşünü birleştirerek, geleneksel radar sistemlerinin çözünürlük ve görüntüleme yeteneği açısından sınırlamalarının üstesinden gelerek, yerin ayrıntılı iki ve üç boyutlu görüntülerini oluşturur.
SAR (sentetik açıklıklı radar) ile SLAR (yandan bakan hava radarı) arasındaki temel fark, görüntüleme yöntemleri ve işleme teknikleridir. SAR, yüksek çözünürlüklü görüntüler oluşturmak amacıyla uçuş yolu boyunca birden fazla konumdan gelen radar geri dönüşlerini birleştirmek ve işlemek için karmaşık algoritmalar kullanır. Buna karşılık SLAR, uçağın hemen altındaki radar geri dönüşlerini yakalayan, yana doğru (uçuş yönüne dik) bakan sabit bir antenle çalışır. SLAR genellikle SAR’a kıyasla düşük çözünürlüklü görüntüler sağlar ve sabit bakış açısı nedeniyle geniş alanlar üzerinde ayrıntılı görüntüler üretme konusunda daha az yeteneklidir.
SAR görüntüleri, tutarlı işleme adı verilen ve radar platformunun yolu boyunca birden fazla konumdan alınan radar yankılarının birleştirilmesini içeren bir işlemle oluşturulur. Platform hareket ettikçe ve radar anteni sinyal gönderip alırken, her radar dönüşü hassas zamanlama ve konum verileriyle kaydedilir. SAR sistemleri, Fourier dönüşümü ve sentetik açıklık işleme dahil olmak üzere gelişmiş sinyal işleme tekniklerini uygulayarak, radar çıktılarına odaklanarak ve gürültüyü bastırarak ayrıntılı görüntüler oluşturur ve sonuçta iyi uzaysal çözünürlükle yüzey özelliklerini ortaya çıkaran yüksek kaliteli görüntüler elde edilir.
Sentetik açıklıklı radar (SAR) sisteminin boyutu, sistemin havadaki bir platforma (uçak gibi) veya uyduya kurulmasına bağlı olarak değişebilir. Havadaki SAR sistemleri, uçaktaki ağırlık ve alan sınırlamaları nedeniyle tipik olarak daha küçük antenlere sahiptir. Öte yandan uydu SAR sistemleri, daha yüksek çözünürlüklü görüntüleme yetenekleri elde etmek için daha büyük antenlere sahip olabilir. SAR anteninin boyutu, sistemin uzaysal çözünürlüğünü ve görüntüleme performansını doğrudan etkiler ve uzaktan algılama operasyonları sırasında Dünya yüzeyindeki ince ayrıntıları yakalama yeteneğini etkiler.