Yaygın olarak transponder olarak adlandırılan bir radar işaret ışığı aktarıcısının amacı, uçakların veya diğer nesnelerin radar sistemlerine görünürlüğünü ve tanımlanmasını iyileştirmektir. Yerdeki veya havadaki radar sistemlerinden radar sinyallerini alıp otomatik olarak bir yanıt sinyali ileterek çalışır. Bu yanıt sinyali, uçak tanımlama kodu (Squawk kodu), rakım ve bazen diğer uçuş parametreleri gibi kodlanmış bilgileri içerir. Transponder, hava trafik kontrolörlerinin uçak pozisyonlarını doğru bir şekilde takip etmesine, uçaklar arasında güvenli ayrım sağlamasına ve özellikle yoğun hava sahasında hava trafiğini etkili bir şekilde yönetmesine yardımcı olur.
Radar sistemlerinde, transponderin işlevi, gelen radar sinyallerini almak, belirli bilgileri çıkarmak için bunları işlemek ve ardından bir yanıt sinyali üretip radar sistemine iletmektir. Bu yanıt sinyali tipik olarak bir uçak, gemi veya kara aracı gibi transponderle donatılmış nesneyi tanımlayan kodlanmış bilgileri içerir. Transponderlerin kullanımı, basit tespitin ötesinde ek veriler sağlayarak radar gözetim yeteneklerini geliştirir, radarın kapsama alanı içindeki trafiğin veya varlıkların daha etkin izlenmesini ve yönetilmesini kolaylaştırır.
Havacılıkta, uçağa takılan bir transponder birçok kritik amaca hizmet eder. Radar sistemlerinin uçağı doğru bir şekilde tanımlamasını ve izlemesini sağlayarak hava trafik kontrolü (ATC) yeteneklerini geliştirir. Transponder, radar sorgulamalarına ATC tarafından atanan benzersiz bir Squawk koduyla yanıt vererek, kontrolörlerin yakındaki birkaç uçak arasında ayrım yapmasına olanak tanıyor. Ek olarak, farklı seviyelerde uçan uçaklar arasındaki dikey ayrımın korunmasına yardımcı olan irtifa bilgisi sağlar. Bu işlevsellik, özellikle sıkışık hava sahasında ve havaalanı yaklaşmaları ve sapmaları sırasında güvenli ve etkili hava trafik yönetimini sağlamak için gereklidir.
Bir radar sistemindeki verici, çevredeki alana elektromanyetik dalgalar (radar sinyalleri) yayma temel amacına hizmet eder. Bu dalgalar dışarı doğru hareket eder ve yollarındaki nesnelerle etkileşime girer. Bu radar dalgaları uçak, gemi veya hava olayları gibi nesnelerle karşılaştığında enerjinin bir kısmı radar alıcısına geri yansıtılır. Yansıyan bu enerji daha sonra radar sistemi tarafından tespit edilen nesnelerin konumu, mesafesi, hızı ve diğer özelliklerinin belirlenmesi için işlenir. Böylece verici, radar tespit sürecini başlatmada ve operasyonel menzili içindeki hedefler hakkında bilgi toplamada etkili olur.
Bir işaret ışığı ile bir aktarıcı arasındaki temel fark, çalışma prensipleri ve uygulamalarında yatmaktadır. Radar işaretçisi (Racon) gibi bir işaretçi, genellikle gelen radar sinyallerini kaynağa geri yansıtan pasif bir cihazı ifade eder. Öncelikle radar ekranlarında görünürlüğü artıran bir işaretleyici veya navigasyon yardımcısı olarak hizmet eder. Bunun tersine transponder, gelen radar sinyallerini alan, bunları işleyen ve radar sistemine belirli bir yanıt sinyali ileten aktif bir cihazdır. Bu yanıt sinyali, transponderle donatılmış nesnenin hassas takibini ve tanımlanmasını kolaylaştıran tanımlama kodları ve rakım gibi kodlanmış bilgileri içerir. Transponderler havacılık ve denizcilik endüstrilerinde güvenliği, navigasyonu ve operasyonel verimliliği artırmak için yaygın olarak kullanılmaktadır.