Radar śledzący ma kilka charakterystycznych cech, które odróżniają go od innych typów systemów radarowych. Po pierwsze, radar śledzący został zaprojektowany do ciągłego monitorowania i śledzenia ruchu określonych celów w czasie. Możliwość ta wymaga dużej precyzji pomiaru pozycji i prędkości celów, umożliwiając precyzyjne śledzenie nawet wtedy, gdy cele poruszają się szybko lub nieprzewidywalnie. Śledzenie radarowe oferuje również zaawansowane możliwości przetwarzania sygnału, w tym przetwarzanie Dopplera i techniki filtrowania Kalmana, w celu przewidywania trajektorii celów i utrzymywania namierzania podczas manewrów lub zmieniających się warunków środowiskowych. Radary te zazwyczaj działają w pasmach częstotliwości zoptymalizowanych do śledzenia dalekiego zasięgu, takich jak pasmo C lub pasmo X, i mają kluczowe znaczenie w zastosowaniach takich jak nadzór wojskowy, kontrola ruchu powietrznego i systemy naprowadzania rakiet.
Systemy radarowe różnią się znacznie pod względem właściwości w zależności od ich zastosowań i przewidywanych wymagań operacyjnych. Na przykład pierwotne systemy radarowe charakteryzują się zdolnością do przesyłania impulsów energii elektromagnetycznej i wykrywania sygnałów odbitych od celów znajdujących się w ich obszarze działania. Dostarczają informacji na temat zasięgu celu i namiaru, zazwyczaj wykorzystując techniki takie jak radar impulsowy lub radar z falą ciągłą. Z drugiej strony systemy radarów wtórnych uzupełniają radar główny, przesłuchując cele za pomocą określonych kodów identyfikacyjnych, tak jak w przypadku transponderów samolotów. Inne funkcje radaru obejmują przydział pasma częstotliwości, konstrukcję anteny (np. układ paraboliczny lub progresywny) oraz możliwości przetwarzania sygnałów dostosowane do konkretnych potrzeb nadzoru, nawigacji, meteorologii nadzoru i badań naukowych.
Funkcje radaru śledzącego są wieloaspektowe i dotyczą głównie obserwacji i precyzyjnego śledzenia poruszających się obiektów lub celów. Kluczowe funkcje obejmują wykrywanie celów, podczas których radar identyfikuje i namierza określone cele w swojej strefie nadzoru. Po zarejestrowaniu śledzenie radarowe w sposób ciągły monitoruje pozycję, prędkość i inne parametry śledzonych celów w czasie rzeczywistym, umożliwiając dokładne przewidywanie ich przyszłych pozycji i ruchów. Śledzenie radarowe ma kluczowe znaczenie w zastosowaniach wymagających ciągłego monitorowania ruchomych celów, takich jak śledzenie samolotów i rakiet na potrzeby obrony powietrznej, monitorowanie śmieci kosmicznych na orbicie, naprowadzanie pojazdów autonomicznych oraz wspieranie badań naukowych w takich dziedzinach jak meteorologia i astronomia. Radary te odgrywają kluczową rolę w zwiększaniu świadomości sytuacyjnej, zwiększaniu efektywności operacyjnej oraz zapewnianiu bezpieczeństwa i ochrony różnych operacji i misji.