Fale powierzchniowe nazywane są falami powierzchniowymi, ponieważ rozchodzą się po powierzchni Ziemi, a nie przez jej wnętrze. Fale te obejmują fale miłości i fale Rayleigha, które przemieszczają się poziomo wzdłuż granicy między skorupą ziemską a atmosferą lub powierzchnią wody. Ich ruch powoduje, że podłoże przesuwa się ruchem toczącym lub drżącym, oddziałując na wierzchnią warstwę gleby i zbudowane na niej konstrukcje. Termin „powierzchnia” w falach powierzchniowych odnosi się do ich położenia i interakcji z powierzchniowymi warstwami Ziemi.
Fale powierzchniowe są tak nazywane, ponieważ przemieszczają się wzdłuż powierzchni Ziemi lub w jej pobliżu, w przeciwieństwie do fal ciała, które przemieszczają się we wnętrzu Ziemi. Fale te przemieszczają się wzdłuż granicy między różnymi ośrodkami, takimi jak stały grunt i powietrze lub woda. W sejsmologii fale powierzchniowe odnoszą się do fal sejsmicznych, które pozostają ograniczone do warstw powierzchniowych, gdzie powodują znaczne wstrząsy i ruch gruntu. Ich nazwa odzwierciedla charakterystyczny sposób rozprzestrzeniania się i interakcję z powierzchnią Ziemi.
W sejsmologii fala powierzchniowa odnosi się do rodzaju fali sejsmicznej, która rozprzestrzenia się wzdłuż lub w pobliżu powierzchni Ziemi. Fale te powstają w wyniku zdarzeń sejsmicznych, takich jak trzęsienia ziemi, i przemieszczają się poziomo po powierzchni gruntu, powodując ruch powierzchni. Fale powierzchniowe są wolniejsze niż fale ciała (fale P i fale S), ale generalnie mają większe amplitudy i mogą powodować większe uszkodzenia konstrukcji w wyniku ich interakcji z powierzchniowymi warstwami Ziemi.
Nazwy fal P (fale pierwotne) i S (fale wtórne) opierają się na ich charakterystyce propagacji i zachowaniu podczas zdarzeń sejsmicznych. Fale P nazywane są falami pierwotnymi, ponieważ są najszybszymi falami sejsmicznymi i jako pierwsze są wykrywane na sejsmografach po trzęsieniu ziemi. Podróżują przez ciała stałe, ciecze i gazy, ściskając i rozszerzając materiał w kierunku przemieszczania się fali. Fale S nazywane są falami wtórnymi lub falami ścinającymi, ponieważ podążają za falami P i rozchodzą się poprzez ścinanie lub wstrząsanie materiału prostopadle do kierunku przemieszczania się fali. Ich nazwy odzwierciedlają ich różne zachowania i wpływ na materiały ziemskie podczas zdarzeń sejsmicznych.
Główną różnicą między falami ciała a falami powierzchniowymi są ścieżki ich propagacji i charakterystyka ruchu w ziemi. Fale ciała, w tym fale P i fale S, przemieszczają się po Ziemi od źródła trzęsienia ziemi do odległych miejsc. Rozchodzą się w ciałach stałych, cieczach i gazach, przy czym fale P są szybsze i mogą przemieszczać się przez wszystkie rodzaje materiałów, podczas gdy fale S rozchodzą się tylko przez ciała stałe i powodują wstrząsy prostopadłe do kierunku ich rozchodzenia się. Natomiast fale powierzchniowe przemieszczają się wzdłuż lub tuż pod powierzchnią Ziemi, wpływając przede wszystkim na górną warstwę gleby. Powodują wstrząsy i przemieszczenia poziome, które mogą oddziaływać na budynki i konstrukcje w większym stopniu niż fale ciała. To rozróżnienie ścieżek propagacji i skutków na powierzchnię Ziemi odróżnia fale ciała od fal powierzchniowych w badaniach sejsmicznych i ocenie ryzyka.