Radar heeft het vermogen om door bepaalde materialen en atmosferische omstandigheden heen te kijken, afhankelijk van de frequentie en het ontwerp van het radarsysteem. Normaal gesproken kunnen radargolven door materialen zoals wolken, mist, regen en sneeuw heen dringen, waardoor radarsystemen objecten buiten deze obstakels kunnen detecteren. Deze mogelijkheid is met name nuttig bij weerradartoepassingen waarbij neerslag het zicht kan belemmeren, maar radarsignalen nog steeds in staat stelt doelen zoals vliegtuigen, schepen of het onderliggende terrein te reflecteren. Radargolven kunnen echter verzwakking of verzwakking ervaren wanneer ze dichte materialen zoals metaal of gebouwen passeren, waardoor hun vermogen om objecten achter stevige barrières te penetreren en te detecteren wordt beperkt.
Radar kan een breed scala aan objecten detecteren op basis van hun grootte, vorm, materiaalsamenstelling en radardwarsdoorsnede (RCS). Veel voorkomende doelen die door radar worden gedetecteerd, zijn onder meer vliegtuigen, schepen, voertuigen, weersverschijnselen (zoals regen en stormen), terreinkenmerken en zelfs satellieten. Radarsystemen zenden elektromagnetische golven uit die tegen deze objecten weerkaatsen en teruggalmen naar de radarontvanger. Door de timing en kenmerken van deze echo’s te analyseren, kunnen radarsystemen de aanwezigheid, locatie, snelheid en andere parameters van gedetecteerde objecten bepalen. Deze mogelijkheid maakt de radar waardevol bij militair toezicht, luchtverkeersleiding, weermonitoring en diverse wetenschappelijke en commerciële toepassingen.
Er zijn grenzen aan wat radar kan detecteren, voornamelijk gerelateerd aan de eigenschappen van het object en het ontwerp van het radarsysteem. Radargolven hebben moeite met het detecteren van objecten met zeer lage RC’s, zoals kleine vogels, insecten of stealth-vliegtuigen die zijn ontworpen om radarreflecties te minimaliseren. Objecten die radargolven absorberen, zoals bepaalde materialen of objecten met gespecialiseerde coatings, kunnen ook moeilijk te detecteren zijn voor radarsystemen. Bovendien kunnen de prestaties van de radar worden beïnvloed door omgevingsfactoren zoals zware neerslag, dicht gebladerte of elektromagnetische interferentie, die radarsignalen kunnen verduisteren of vervormen en de detectiemogelijkheden onder deze omstandigheden kunnen verminderen.