SAR-gegevens worden verzameld met behulp van radarsystemen die zijn gemonteerd op platforms in de lucht, zoals vliegtuigen of satellieten. Deze systemen zenden radarpulsen naar het aardoppervlak en ontvangen gereflecteerde echo’s van objecten en terreinkenmerken. Terwijl het platform langs een vooraf bepaald pad beweegt, zendt de radarantenne continu pulsen uit en registreert de gereflecteerde signalen. Platformbeweging of antennebeweging tijdens het verzamelen van gegevens stelt SAR in staat om elektronisch een grote antenne-opening te synthetiseren, waardoor de ruimtelijke resolutie en beeldkwaliteit worden verbeterd in vergelijking met traditionele radarsystemen met vaste antennes.
De beschikbaarheid van SAR-gegevens varieert afhankelijk van de provider en het doel. Hoewel sommige SAR-gegevens vrij beschikbaar kunnen zijn via overheidsinstanties of onderzoeksinstellingen voor wetenschappelijke en milieustudies, kunnen voor andere datasets aankoop- of licentieovereenkomsten van commerciële aanbieders nodig zijn. Overheden verstrekken vaak SAR-gegevens voor rampenmonitoring, milieubeheer en defensietoepassingen, waardoor de toegang wordt bevorderd tot onderzoekers en organisaties die betrokken zijn bij projecten van algemeen belang. Open data-initiatieven en samenwerkingen tussen internationale ruimtevaartorganisaties dragen ook bij aan de beschikbaarheid van SAR-gegevens voor mondiaal onderzoek en operationele toepassingen.
SAR-beeldvorming werkt door radarpulsen naar het aardoppervlak te verzenden en gereflecteerde echo’s van objecten en terreinkenmerken op te nemen. Terwijl het radarplatform beweegt, hetzij in een vliegtuig of in een satelliet, verzamelt SAR radarsignalen van verschillende posities langs zijn pad. Op deze echo’s worden signaalverwerkingstechnieken, zoals bereikcompressie, Doppler-verwerking en azimutfocussering, toegepast om radarbeelden met hoge resolutie te creëren. Door een grote antenne-opening elektronisch te synthetiseren door beweging, bereikt SAR een fijne ruimtelijke resolutie en beeldkwaliteit die geschikt is voor toepassingen in de landbouw, bosbouw, stadsplanning, rampenmonitoring en defensie.