Radars detecteren vliegtuigen door radiogolven uit te zenden via een antenne en te luisteren naar echo’s die tijdens de vlucht door het vliegtuig worden teruggekaatst. Wanneer een radargolf een vliegtuig tegenkomt, reflecteert een deel van de golf op de metalen oppervlakken van het vliegtuig, zoals de vleugels en de romp. De radarontvanger vangt vervolgens deze gereflecteerde signalen, ook wel echo’s genoemd, op en verwerkt deze om de positie, afstand (bereik) en snelheid) van het vliegtuig te bepalen. Radars zijn ontworpen om doelen van verschillende groottes te detecteren en kunnen onderscheid maken tussen verschillende typen vliegtuigen op basis van hun radardwarsdoorsnede en bewegingskenmerken.
Radarsystemen kunnen het type plan tot op zekere hoogte identificeren op basis van de radarretoursignalen die ze ontvangen. Verschillende soorten vliegtuigen hebben verschillende afmetingen, vormen en radardwarsdoorsneden, die van invloed zijn op de manier waarop ze radargolven reflecteren. Door de weerstand en het patroon van radarsignalen te analyseren, en door gebruik te maken van databases met bekende vliegtuigkenmerken, kunnen radaroperatoren vaak het algemene type vliegtuig identificeren, zoals een commercieel vliegtuig, een militaire straaljager of een kleiner privévliegtuig. Het identificeren van specifieke patronen of configuraties vereist echter meestal aanvullende informatie of geavanceerdere radarsystemen.
De uitdrukking ‘onder de radar vliegen’ verwijst metaforisch naar acties of gebeurtenissen die onopgemerkt blijven of detectie ontwijken, wat vaak inhoudt dat onderzoek of aandacht wordt vermeden. Letterlijk gezegd kan vliegen onder de radar betekenen dat u op hoogte moet opereren of op een manier die detectie door radarsystemen minimaliseert. Vliegtuigen die op zeer lage hoogte vliegen, onder het dekkingsgebied van grondradarsystemen, of terreinkenmerken gebruiken om zich tegen radargolven te beschermen, kunnen hun radarzichtbaarheid verminderen. Deze techniek wordt vaak gebruikt door militaire vliegtuigen die missies op laag niveau uitvoeren of door vliegtuigen die om verschillende redenen detectie proberen te vermijden.