De lengte van de synthetische apertuur verwijst naar de effectieve lengte van de opening (of antenne) bij radarbeeldvorming (SAR) met synthetische apertuur. Bij SAR creëert de antenne een synthetisch diafragma door langs een pad te bewegen, bijvoorbeeld in een satelliet of vliegtuig. De lengte van deze synthetische apertuur is cruciaal omdat deze de resolutie van het radarbeeld bepaalt: een langere synthetische apertuur maakt een hogere resolutie mogelijk door een grotere fysieke antenne te simuleren. De synthetische openingslengte is doorgaans veel langer dan de fysieke antennegrootte, waardoor SAR-systemen een fijne ruimtelijke resolutie en gedetailleerde beeldvorming van de kenmerken van het aardoppervlak kunnen bereiken.
De term “synthetische opening” in SAR-beeldvorming komt voort uit het vermogen van de techniek om een veel grotere antenne-opening te simuleren dan fysiek mogelijk is. Traditionele radarsystemen worden beperkt door de grootte van hun fysieke antenne, die hun ruimtelijke resolutie bepaalt. SAR overwint deze beperking door de antenne langs een bekend pad te bewegen en signaalverwerkingstechnieken te gebruiken om een virtuele opening te synthetiseren die veel langer is. Dit synthetische diafragma verbetert het vermogen van het systeem om fijne details in het veld op te lossen, waardoor effectief “een groter diafragma wordt gecreëerd, virtueel door computationele middelen.
Het verschil tussen echte en synthetische diafragma’s ligt in hun fysieke versus gesimuleerde aard. Een radar met echte opening gebruikt een fysiek vaste antennegrootte om radarsignalen te verzenden en te ontvangen. De resolutie van het radarbeeld wordt beperkt door de grootte van deze fysieke opening. Daarentegen gebruikt synthetische apertuurradar (SAR) signaalverwerkingstechnieken en de beweging van de antenne (op een bewegend platform) om een veel grotere antenne-opening te simuleren. Door een langere openingslengte te synthetiseren door middel van SAR-berekeningen, bereikt SAR een aanzienlijk hogere ruimtelijke resolutie en fijnere details in beelden vergeleken met radarsystemen met echte openingen. Deze mogelijkheid maakt SAR zeer geschikt voor toepassingen die gedetailleerde terreinkartering, monitoring van natuurlijke hulpbronnen en detectie van veranderingen aan het aardoppervlak met hoge precisie en precisie vereisen.